洗漱时，有人照着镜子发现鬓角多了几根白发，便顺口说：“人老了，血管肯定也会变硬，这是躲不过去的。”这种想法很常见，却只说对了一半。年龄确实会让血管弹性慢慢下降，但动脉硬化并不只是自然老化，它更像水管内壁长期被油垢、压力和烟尘反复磨损，生活习惯和身体指标都会影响它出现得早还是晚。
正常的动脉柔软而有弹性，心脏每次把血液泵出去，血管都会适度扩张，再恢复原状。倘若血管内壁遭受长期损害，血液里的脂质便极易在局部沉淀积聚。随着时间的推移，这些脂质会逐渐凝结，最终形成斑块。斑块增厚后，血管通道会变窄，管壁也不再灵活，这就是人们常说的“血管越来越硬”。它通常不是一夜形成，而是在多年积累中悄悄推进。
血压长期偏高，是重要推手。血液如高压水流般持续强力冲击血管壁，恰似水流长期以高压撞击管道。长此以往，血管内壁就如同管道内壁，更易出现细微损伤。血脂异常也不能忽视，尤其“坏胆固醇”偏高时，沉积斑块的机会会增加。血糖控制不稳同样会伤害血管，使内壁变得粗糙，让脂质更容易停留下来。
吸烟的影响并不只在肺。烟草中的有害物质会刺激血管收缩，损伤内壁，还可能让血压和血脂状态变差；长期吸入二手烟也并非完全无害。经常吃得过咸、过甜、过油，蔬菜水果又少，再加上久坐不动、体重增加，多个因素往往会叠加，而不是各管各的。
不少人觉得没有胸痛、头晕，血管就没问题。事实上，早期动脉硬化常常很安静。只有当血管明显狭窄，或斑块表面破裂形成血栓时，供血才可能突然受影响。发生在心脏附近，可出现胸闷、胸痛；发生在脑部，可能出现一侧无力、说话不清；发生在腿部，则可能走一段路就酸痛，休息后稍缓解。因此，不能只靠感觉判断血管状态。
保护血管，重点不是寻找“清理血管”的捷径，而是减少持续伤害。日常做饭逐渐少放盐，少吃油炸、肥肉和高糖点心，把一部分精米白面换成全谷物；每餐留出蔬菜的位置，水果适量吃。每周规律活动，快走、骑车、游泳都可以，从能坚持的强度开始，避免一坐就是大半天。每天活动其实不难，饭后散步、上下楼梯、工作间隙起身几分钟，都比长时间不动更有意义，也好坚持。戒烟并远离二手烟，饮酒越少越好。
还要把血压、血脂、血糖和腰围当成“血管仪表盘”。没有不舒服，也应按年龄和个人风险定期检查；已经出现异常时，不要自行停掉管理措施，也别只盯着某一项数字。睡眠不足、长期紧张和体重持续上升，也会让管理变得更难，需要一起调整。
镜子里的白发提醒年龄，体检单和生活习惯提醒血管。动脉硬化不是突然到来，也不是只能认命。少一次放任，多一次管理，血管就少一分磨损。别等堵了，才想起养护。
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